Pastel jest techniką malarską a także środkiem rysunkowym i malarskim w formie kolorowego sztyftu, kredki lub ołówka, służącym do nanoszenia kolorowych pigmentów na podłoże. Wytwarza się go poprzez zmieszanie pigmentu, kredy i spoiwa z gumy. Mieszaninę formuje się w wałeczki, a następnie pozostawia do wyschnięcia. Przed wyschnięciem pastele mają konsystencją ciasta, stąd nazwa (wł. pasta — ciasto).
Malowanie obrazów pastelami może być intuicyjnie, a samo malowanie może być dotykowe. Oznacza to iż do malowania obrazów nie używa się żadnych narzędzi, a po prostu rozciera kredkę palcami. Pastele rozciera się na podobraziu którym może być szorstki karton, tektura, czasami o włochatej powierzchni. To właśnie ścieranie i wcieranie pasteli w szorstkie podłoże jest istota tej techniki malarskiej. W tej technice malarskiej nie wykorzystuje się płynnych tworzyw malarskich.
Najpoważniejszym problemem w przypadku obrazów namalowanych technika pasteli jest utrwalanie. Obrazy utrwala się różnego rodzaju fiksatywami albo zwykłym lakierem do włosów, jednakże w niewielkich ilościach. Jednakże najpewniejszym sposobem zabezpieczenia obrazów wykonanych tą techniką jest oprawa pod szybę.
Technika malowania pastelami w zasadzie jest prosta. Efekt zależy od wrażliwości samego artysty malarza, od tego jakie niuanse chce osiągnąć. Można uzyskiwać głębokie tony poprzez nakładanie kilku kolorów, można podkreślać formę delikatnym konturem, można też stosować przyprószenia, rozgniatając drobinki kredki na kartonie.
Pastel jest czymś pomiędzy malowaniem a rysowaniem. W żadnej technice to przejście od rysunku do malowania nie przebiega tak niepostrzeżenie. Obrazy wykonane tą techniką maja swoisty, specyficzny wyraz. Wynika on z niewystępowania absorbującego światło spoiwa względnie jego minimalnej ilości, jak również i z tego, ze luźne warstwowe położenie farb nadaje delikatny, lekki charakter malowidłu. Poprawnie wykonany pastel odznacza się świeżością, powabem, jasnymi, delikatnymi , miękko przenikającymi się kolorami, brakiem połysku oraz czystą świetlistością powierzchni.